Cristóbal Colón llegó a Portugal en 1476, estableciéndose en Lisboa, donde junto a su hermano se dedicó a la confección de mapas. Fue durante esta época cuando desarrolló su teoría de que se podía alcanzar el Oriente viajando hacia el Occidente. Para llegar a esta conclusión se basó en: Paolo dal Pozzo Toscanelli (1397-1482), geógrafo italiano que pensaba que debía existir una ruta.
Colón, rechazado en Génova, en Portugal y en Inglaterra, se dirigió a los soberanos de España, Isabel y Fernando, que muy ocupados con el sitio de la ciudad de Granada, tardaron en escucharle. Un solo hombre, fray Juan Pérez, comprendió el genio de Colón y supo hacerle comprender a la reina. Conquistada Granada, Isabel llamó al genovés, financió su empresa, y el 3 de agosto de 1492 salieron del Puerto de Palos hacia Oriente.
En su primer viaje (1492-1493) Colón solo descubrió islas: las Bahamas, Cuba y la Española (hoy Santo Domingo). En el segundo (1493-1496) arribó a varias de las pequeñas Antillas; en el tercero (1498-1500) vio las bocas del río Orinoco (Venezuela) y llegó al continente sin saberlo; por último, en el cuarto (1502-1504) reconoció las costas de Colombia que dan al mar Caribe.
